Articolo aggiornato il 10 Marzo 2022
Il sonno è un processo complesso, in cui molti elementi giocano un ruolo molto specifico. Tra questi, la melatonina, chiamata anche ormone del sonno, la quale reagisce alla luce e viene secreta solo di notte. Questo ormone è quindi essenziale per un sonno di qualità.
Melatonina e ruolo dell’ipotalamo
Per capire il ruolo della melatonina, bisogna passare attraverso il cervello, e più precisamente attraverso la sua base, dove si trova l’ipotalamo. È proprio in questa parte del cervello che si regola il processo di veglia e sonno. Le cellule nervose, cioè i neuroni, collegano la retina, una regione dell’occhio sensibile alla luce, all’ipotalamo e alla ghiandola pineale che secerne la melatonina quando è buio. È quindi solo nell’oscurità che la melatonina viene rilasciata nel cervello. Questo ormone raggiunge il picco alle 2 del mattino.
La sua produzione può essere rallentata o addirittura completamente soppressa dalla luce.
Luce e melatonina vanno di pari passo
È l’alternanza della luce del giorno e dell’oscurità della notte che consente naturalmente il ciclo sonno/veglia. In alcune persone non vedenti, ad esempio, il ciclo sonno/veglia è disturbato. D’altra parte, quando sottoponiamo qualcuno a una luce forte al mattino o alla sera, osserviamo un cambiamento nel ritmo del suo sonno.
Una luce forte al mattino, ad esempio, provoca programmi di sonno avanzati: ci addormentiamo prima e ci svegliamo prima il giorno successivo. Al contrario, la luce forte la sera ritarda l’addormentarsi la sera e il risveglio al mattino.
Melatonina per curare l’insonnia?
La melatonina ha un ruolo di sincronizzatore dei ritmi biologici (ruolo cronobiotico). Somministrata al mattino sotto forma di integratore, la melatonina provoca un ritardo di fase dei ritmi biologici, mentre somministrata la sera provoca un anticipo di fase degli stessi ritmi biologici. Può quindi essere utile per i disturbi del sonno legati al jet lag e al lavoro notturno.
Pur non essendo un ipnotico, questo trattamento può essere utile in caso di difficoltà ad addormentarsi negli anziani la cui secrezione di melatonina sarebbe ritardata e con essa la tendenza a dormire la notte.
Il vantaggio di questa sostanza è che non ha un effetto sedativo come i sonniferi ma solo regolatorio. D’altra parte, i suoi effetti a lungo termine sono poco conosciuti, da qui la regola dell’uso limitato nel tempo.
Dosaggio di melatonina in caso di insonnia
- Melatonina ordinaria: La comunità scientifica consiglia di assumere da 1 mg a 5 mg da 30 minuti a 1 ora prima di coricarsi. Questo trattamento è efficace solo se l’insonnia è correlata a bassi livelli di melatonina;
- Melatonina a rilascio prolungato: assumere 2 mg, da 1 a 2 ore prima di coricarsi.
Possibili effetti collaterali
Sul lato pratico, è importante distinguere la melatonina a rilascio immediato, venduta in farmacia sotto forma di integratore alimentare, dalla melatonina a rilascio prolungato che è un vero e proprio farmaco.
Il primo è efficace nel recupero dal jet lag e nella correzione dei ritardi di fase, il secondo è utile per gli anziani imitando la secrezione naturale nell’arco di dieci ore. Può anche essere prescritto per bambini iperattivi o autistici e persone con demenza che hanno tutti disturbi dell’orologio.
Anche se la melatonina viene venduta come integratore alimentare quando contiene meno di due milligrammi di principio attivo, attenzione ai suoi possibili effetti collaterali.
La comunità scientifica sconsiglia la melatonina a donne in gravidanza e allattamento, bambini e adolescenti, persone che soffrono di malattie infiammatorie e autoimmuni, epilessia, asma, umore, comportamento o personalità, nonché persone che assumono farmaci (in particolare antagonisti della vitamina K e antidepressivi). Parla con il tuo medico per assicurarti di dormire sonni tranquilli.
